Chez les sonars latéraux conventionnels, l’écho reçu est transmis par le câble électroporteur sous forme d’un signal analogique (variation d’une tension électrique).
Il existe actuellement quelques sonars numériques. Le signal est alors directement numérisé dans le poisson puis transmis via le câble (fibre optique).

Un exemple de sonar numérique: le DF-1000 (Edgetech)
(Photo: brochure EDGETECH,www.uncwil.edu)

Dessin 1: Le Principe du sonar numérique

Le signal arrivant au transducteur sous forme acoustique est pré amplifié et traité grâce à des filtres analogiques (Signal analogique)
Il est ensuite multiplexé à l’intérieur du poisson. Le multiplexeur reçoit plusieurs signaux d’entrée: il les combine en un seul signal de sortie de telle sorte que chacun de ces signaux d’entrée puissent être reconstitués ultérieurement.
Le signal passe alors dans un amplificateur de cadrage de gain et lui donne le niveau approprié pour le convertisseur analogique/numérique. Le convertisseur transforme ensuite le signal en un signal numérique (binaire) souvent codé sur 16 bits.
Enfin le signal qui sort du poisson est transmis au laboratoire par l’intermédiaire d’un câble en Kevlar, en fibre de verre ou d’une fibre optique.

Les avantages du sonar numérique permettent d’obtenir une image de meilleure résolution qu'un sonar analogique:

• pas d’atténuation du signal due à la longueur ou à la détérioration électrique du câble (l’information sous forme analogique se détériore et limite l’efficacité du traitement)
• traitement plus poussé possible et informations brutes disponibles en surface
• amélioration du rapport signal/bruit
• Interférences due aux autres signaux :limite les bruits et parasites lors de la transmission des informations (pas de problème de diaphonie)
• Problèmes dus à la houle, aux courants et à la navigation: pas de distorsion du signal

Néanmoins, le sonar numérique possède quelques inconvénients par rapport au sonar analogique :

• décalage dû au temps de conversion analogique/numérique
• complication de l’appareillage
• coût plus élevé
• besoin d’interpolation des valeurs discontinues pour reproduire la courbe continue