La méthode du sonar latéral se développe intensément pour la prospection en géophysique marine depuis les années 60. Les sonars latéraux subissent d'importants progrès. Le passage de la simple monofréquence au chirp est un exemple de cette grande évolution. Aussi, la dernière évolution correspond aux AUV qui sont des sonars entièrement autonomes.

Cette technique comporte de nombreux avantages mais aussi des inconvénients que les scientifiques tentent d'amoindrir. En effet c'est une méthode acoustique peu onéreuse: il faut donc bien déterminer les critères de choix d'un SONAR afin que celui-ci soit le mieux adapté dans le cadre de la mission.

En ce qui concerne le principe théorique du sonar latéral, il utilise de simples caractéristiques acoustiques. En revanche, sa mise en oeuvre est plus complexes. En effet, la difficulté pour obtenir une image interprétable réside dans la maîtrise de l'interaction des différents paramètres existants.