Les AUV (Autonomous Underwater Vehicle) ou UUV Unmanned Underwater Vehicles) sont des robots sous-marins autonomes destinés à effectuer des missions de courte ou longue portée (surveillance d’un lac, d’une baie) ou de grande portée (traversée de l’Océan Arctique ou Atlantique). Ils sont destinés à « recueillir des données de tous types : militaires, océanographiques, environnementales, physico-chimiques …
Ces engins connaissent actuellement une phase de grand développement rendu possible grâce à l’évolution des techniques grand public : batteries à faible encombrement, GPS, navigation, microélectronique, disques durs miniaturisés, ordinateurs embarqués, télécoms…

un exemple d'AUV: le H160 de la marque Hytec

fiche technique du H160

Un AUV comporte quatre modules principaux : énergie et propulsion, navigation,communication et capteurs. Seul le dernier constitue la « charge utile ». La communication entre un AUV et son « commanditaire » s’effectue soit sous forme de lien acoustique(quand il est immergé) soit sous forme hertzienne (radio, satellite, wifi) lorsqu’il remonte en surface. La consommation énergétique reste la principale limitation de l’utilisation de ces engins.

Du fait de leur autonomie, ces sonars possèdent un gros avantages par rapport aux autres sonars:

• On peut envoyer une machine là où l’on ne peut envoyer un homme: zone dangereuse (mines, pollutions …), zones inaccessibles à l’homme :grands fonds (offshore profond)
• Le coût d’exploitation ou d’exploration sera moindre en associant à un navire de surface, plusieurs AUV couvrant, en parallèle, des zones adjacentes