L' amalgamme ne doit pas être fait entre le concept de résolution et la capacité d'un faisceau à détecter des objets.

-Résolution: C’est la faculté, pour un système, à distinguer deux cibles séparées sur le fond.

-Détection: C'est la capacité d'un objet, sur le sol marin, de faire une trace visible sur l'image sonar.

Cette confusion est due au fait que le sonar latéral est capable de détecter des objets sur le fond dont la taille est inférieure à la grandeur définie par la résolution, et en particulier pour les surfaces où la réflexion est faible.

Le critère fondamental, de la détection, diffère véritablement de celui de la résolution.

Un petit objet de dimensions inférieures à celles du pouvoir de résolution est un objet sonar si il est capable de renvoyer au transducteur un taux d’énergie suffisant dans des conditions environnementales uniformes et faibles. En effet, dans ces conditions le contraste établis par la cible hypothétique est  suffisant pour être perçu.

Exemple:

     Pour la haute résolution d'un système sonal (de grande dimension), remorqué près du fond et utilisant 100 kHz de fréquence avec un faisceau étroit, un objet aussi petit qu’une partie de câble sous-marin reposant sur un sédiment lisse, peut être détecté. Inversement pour une zone où l’impédance acoustique d’un objet est la même que celle de l’eau.

La détection optimale s’obtient à partir de la qualité du contraste de l’écho par rapport à l’ombre reçue par le sonar.